美国东部时间8号11时30分左右，“阿特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空，执行美国航天飞机项目第135次、也是最后一次飞行。航天飞机从此将退出历史舞台，人类也将告别航天飞机时代。不少美国民众对航天飞机的退休感到遗憾。专家认为，民众的情绪可以理解，但维持航天飞机继续飞行很难得到各方支持。美国媒体称这是一个令人“悲喜交加”的时刻。
美国当地时间11点29分，“阿特兰蒂斯”号航天飞机从位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，比预定时间晚了2分钟。倒计时31秒时曾一度暂停，宇航员最后检测机上设备后表示可以按计划发射。此前，美国宇航局曾表示，由于天气原因，发射有70%的可能性被推迟。发射前一天，卡纳维拉尔角暴雨如注、雷电交加。发射当天没有下雨，不过云层很厚。即便如此，“阿特兰蒂斯号”如期升空，搭载着四名宇航员，包括一名女性，任务期12天。“阿特兰蒂斯”升空后10分钟，美国宇航局宣布发射成功。
这是美国航天飞机第135次飞行，也是最后的“告别秀”，近百万人亲临现场见证这一历史时刻。在美国各地，无数人也在关注航天飞机的“谢幕之旅”。
首都华盛顿的退休人士卡罗琳-布洛克说，航天飞机退休令人遗憾，“我非常希望我们能继续航天飞机项目，我对太空科学实验很有兴趣，对国际空间站也相当关注。”
航天飞机的退休在美国宇航局内部也有一些人不理解。宇航局科学家伊戈尔-埃伯斯坦是航天飞机从诞生到告别全过程见证者之一，第一架航天飞机“哥伦比亚”号升空的时候他在发射现场，后来也见证了这架航天飞机的失事。埃伯斯坦说，他和航天飞机有很深的感情，看到它们将进入博物馆很难过。
埃伯斯塔说：“看到它们退休我非常难过，很不幸这个项目无法再进行下去。这是个政治决定，我当然希望看到航天飞机继续飞行，但决定已做，人们只能接受现实。”
莱昂纳德·波尔是名医生，也是一名航天迷。他说航天飞机退出历史舞台虽然令人伤感，但这并不是一切的终结，“有一些怀旧的伤感，但是另一方面，我感到一种兴奋，因为以后会有新的任务、更伟大的任务来进行深空探索。我们告别了一个项目，但是将迎接一个更激动人心的时代。”
美国一共建造了6架航天飞机，除第一架“企业”号为工作样机外，其余五架均之行了飞行任务。正式投入飞行的第一架为“哥伦比亚”号，它在完成多次太空来回穿梭后，2003年2月在返途降落时解体坠毁，悲壮收场。第二艘为“挑战者”号，它只完成了9次发射升空，1986年1月作第十次发射升空时爆炸坠毁，机上7名航天员全部遇难。另外的三架分别为“发现号”、“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”。今年3月9号，“发现”号绕空间站飞行一圈作告别仪式后顺利返回地面，结束了27年的旅程，成为第一架完美退役的航天飞机。“奋进”号在6月1号最后一次飞行之后，也圆满谢幕。随着“阿特兰蒂斯”号12天之后返回，美国30年的航天飞机时代将正式终结。
“奋进号”总指挥马克·凯利在完成告别飞行之后不久从美国宇航局退休，以便更好地照顾遭受枪击案之后正在恢复的妻子、亚利桑那州女议员吉福兹。凯利说，他搭乘航天飞机一共四次前往国际空间站，他说他会想念这些飞船，同时更期待未来的宇航员创造新的奇迹。
马克说：“航天飞机是很棒的航天器，它们的退休是件让人难以接受的事情。我会感到伤感，在一段时间内，不少人都会有伤感情绪，这没问题。但是宇航局将开启一个新的、令人激动的篇章。”
很多人都提到不愿看到航天飞机退役，但美国宇航局表示，让航天飞机退休是深思熟虑的决定。就前往空间站的载人航天器而言，俄罗斯有太空飞船，美国则有航天飞机。从目前纪录来看，俄罗斯的太空飞船用一次就报废，成本较低，安全性相对高；而美国航天飞机可以反复使用，不过维护成本惊人，飞行安全性能更令人担忧。经过“哥伦比亚”号和“挑战者”号悲剧之后，加上财政预算因素，航天飞机退出历史舞台只是迟早的事。早在2004年，前总统布什就宣布了航天飞机的退休计划。
迪恩·程是传统基金会安全问题专家。他说，航天飞机退休虽然令人遗憾，但继续飞行已得不到各方支持，“太空探索是激发人们想像力的任务，但和日常生活联系不大。人们支持美国宇航局，因为它是美国的象征之一，比可口可乐还有代表性，但人们同时觉得太空项目耗资太大。所以，不少美国人可能并没有注意到航天飞机要退休了，如果知道的话他们会感到遗憾。但是如果你问他们，是否应该继续这个项目，人们会说，如果不太费钱当然可以。维持航天飞机运行是非常昂贵的，在下一个吸引关注的太空计划出台之前，载人航天获得大众普遍支持比较难。”
美国媒体算了笔帐，30年来，航天飞机耗资1960亿美元，平均每次发射高达15亿美元，虽然这笔资金远小于美国的战争支出或拯救华尔街金融机构的投入，但在美国财政紧张的情况下仍是一张高额账单。相比之下，美国全年在保证民众食品安全方面的支出只有8亿美元。媒体称航天飞机的退休“讨论已久”，如今见证这一刻感到“悲喜交加”。
美国宇航局局长查尔斯·博尔登曾是一名宇航员，进行过四次太空飞行，搭乘过“哥伦比亚号”、“发现号”和“阿特兰蒂斯号”航天飞机。他说航天飞机时代虽然结束，但载人航天飞行仍将继续，美国的太空探索将进入新阶段。
博尔登说：“我们的载人航天飞行并没有结束，只是现在我们要采取必要的、艰难的措施来保持美国在太空研究的竞争力。我们必须换个方式。我们要结束低空轨道运行的主导，把它移交给私营领域，给予他们充分的监管来保证宇航员的安全。我们需要专注于深空探索，把其他的任务交给企业界。”
“发现号”和“奋进号”目前正在拆卸过程中，即将开始它们的博物馆生涯，“阿特兰蒂斯”号返航之后也将加入其中，供公众参观。